Hasta mediados del siglo 20, muy poca gente vivía en esta área por
estar aislada y de difícil acceso. Había sólo dos o tres casas
pertenecientes a familias que sobrevivían de la pesca y de la
agricultura.2 3
La población empezó a incrementar con el establecimiento de la caza de
la tortuga, que se inició en las cercanías de San Agustinillo.3 En la década de 1970, una tortuga matadero fue contruida en Mazunte, haciendo al área el centro de exploración de tortugas,5
y el pueblo se volvió casi completamente independiente en el comercio
de carne y huevos de tortuga, éste último considerado como afrodisíaco.
Legalmente cerca de 30,000 animales al año son asesinados, pero algunos
ambientalistas creen que con la toma ilegal pudo haber sido más del
doble.5
La idea del ecoturismo basado en las tortugas marinas comenzó en la
década de 1970 cuando una compañía llamada Pesquera Industrial de Oacaxa
empezó a preocuparse por la sobre explotación
de las tortugas marinas y propuso una industria basada en la cría y
liberación de tortugas, así como el seguimiento de la captura comercial.
Se fundó un centro que fue adquirido en 1985 por el Instituto Nacional
de la Pesca, nombrándolo después Daniel León de Guevara.2 En 1971, México prohibió la recolección de huevos, pero esta prohición fue ignorada.5
Para 1988, el número de nidos se redujo a 100,000 de un promedio
anterior de 900,000. Después de la moratoria de las tortugas marinas, el
número de nidos aumentó de nuevo rápidamente.2
El comercio de carne y huevos de tortuga fue prohibido por el
gobierno federal mexicano en 1990, causando a la mayoría de personas a
perder su principal fuente de ingreso.3 4 5
El gobierno y las organizaciones privadas intervinieron para ofrecer
alternativas. El gobierno federal estableció el Centro Mexicano de la
Tortuga como el centro de un esfuerzo para promover tortugas marinas
como una base para el turismo.3 4
La comunidad fue también atendida por un grupo ambientalista conocido
como Ecosolar en la Ciudad de México y desarrolló un plan para la
educación del ambiente, reforestación y ecoturismo. A finales de 1993,
estos grupos, junto con la Acción Forestal Tropical plantaron cerca de
6, 000 árboles y fueron construídos búngalos.
para los huéspedes a partir de materiales tradicionales, como hojas de
palma y adobe. Estos búngalos originalmente se construyeron junto a las
casas de las familias, con invitados compartiendo las comidas en familia
y acompañando a los pescadores al mar.6
En 1993, Anita Roddick, fundadora de The Body Shop,
fue invitada a visitar Mazunte. Impresionada con los esfuerzos de aquí,
se alcanzó un acuerdo para distribuir cosméticos hechos aquí con
ingredientes locales. Este esfuerzo también resultó en la creación de
Cosméticos Naturales de Mazunte, una corporación de quince familias que
producen y venden su propia línea de cosméticos desde 1996.6
La comunidad se ha declarado a sí misma como "Reserva Económica
Ecológica Campesina", han detenido la caza de tortugas y sus huevos y
han trabajado para su preservación.1 El número de huevos de tortuga incrementó de 60,000 en 1988 a cerca de 700,000 en 1995 y el número continúa aumentando.7
En 1997, Mazunte fue devastado por el Huracán Pauline y por el Rick, los cuales causaron destrucción y un colapso económico.3 Caso todas las construcciones fueros destruídas.8 Para reconstruir el turismo, se llevan a cabo eventos anuales, tales como el Festival del Equinoccio de Primavera, El Festival Internacional de Danza y El Encuentro de Jazz, los cuales son los más grandes de este tipo en Oaxaca.3
Desde la prohibición y el cambio en la economía, el ingreso familiar
ha mejorado en un promedio de 17%. Antes, muchas viviendas no tenían
agua potable, electricidad, escuelas o centros de salud. Pero ahora ya
hay agua potable universal, tres escuelas y una mayor variedad en la
dieta. Los precios de la tierra han incrementando al igual que las
rentas.9
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